أطلق عليها قديماً عناصر الأرض النادرة Rare elements ولكن مع الوقت اكتُشِفَ أن هذا المصطلح غير دقيق حيث إن العديد من هذه العناصر ليست نادرة للغاية,فمنها السيريوم و هو أكثر انتشارًا من النحاس.
تتقاسم الأرض النادرة العديد من الخصائص المشتركة. وهذا يجعل من الصعب فصلها أو حتى تمييزها عن بعضها البعض. هناك اختلافات صغيرة جدا في القابلية للذوبان والتكوين المعقد بين الأتربة النادرة.
العناصر الأرضية النادرة كلها معادن وغالبًا ما يشار إلى المجموعة باسم (معادن الأرض النادرة) وهذه المعادن لها العديد من الخصائص المتشابهة وهذا يؤدي في كثير من الأحيان إلى وجودها معًا في الرواسب الجيولوجية، يشار إليها
أكتينيدس مقابل لانثانيدس لانثانيدس و أكتينيدس تظهر بشكل منفصل في صفين في الجدول الدوري . ويعرف اللانثانيدات أيضا باسم المعادن الأرضية النادرة بسبب وفرة منخفضة في سطح الأرض.على الرغم من
تهيمن الصين حالياً على سوق العناصر الأرضية النادرة، فهي تنتج نحو %97 من احتياجات دول العالم من هذه العناصر، وقد صدٌرت في عام 2008 نحو 60 ألف طن من الأتربة النادرة، كما أنها تنتج كميات كبيرة